Ikbenstil kennen we vooral van high-end computersystemen. Supercomplete en stille, custom home theatre pc’s, of bijzonder snelle gaming-machines. Niet echt iets voor Alpha Audio dus. Maar nu gaan de Amsterdammers ook d/a-converters en eindverstekers bouwen. En dat is wél het gebied van Alpha Audio. Wij kijken naar de nieuwe Roundcube DAC.
Het idee van Ikbenstil met de Roundcube-lijn is een compleet concept aan te bieden. Een concept dat bestaat uit een htpc, dac, vesterker en opslag. Een prachtig idee natuurlijk! Een idee dat helemaal past in deze tijd. De Roundcube-serie hebben we eerder beschreven. De DAC is helemaal nieuw. Laten we daar eens naar kijken…
Open source
De Roundcube DAC is gebaseerd op een open source dac-project. Niet heel gek: het is nagenoeg onmogelijk een compleet nieuwe layout te ontwerpen. Echter, Ikbenstil heeft wel de nodige aandacht besteed aan afscherming, kabellayout en behuizing. De behuizing bijvoorbeeld past geheel bij de rest van de Roundcube-lijn. En als we binnenin de dikke aluminium behuizing kijken, zien we dat alle bekabeling prachtig is weggewerkt. Duidelijk vakmanschap en liefde voor het vak.
Prijzige Wolfsons
De dac is gebaseerd op een Wolfson WM8804g receiver-chip, die één bron kan ontvangen: spdif, en één signaal kan uitsturen. Een SRC4192 sample rate converter en twee Wolfson WM8741GEDS dacs die in mono gezet zijn. Niet de minste chips. Met name de dacs zijn behoorlijk prijzig. Een mooie basis om een dac mee te bouwen. Echter, we hebben wel vaker mooie, prijzige componenten gezien in apparaten. Het gaat uiteindelijk om de implementatie van de onderdelen!
Ikbenstil gebruikt een aparte voeding voor elk onderdeel. De voeding is verpakt in een dikke, metalen behuizing. Zo kan er geen interferentie optreden. Het ziet er zonder twijfel goed uit. Beter dan bij sommige gerenommeerde merken. Uit het metalen ‘kistje’ komen de voedingslijnen die door de kabelgeleider naar de juiste prints gaan.
De layout is zonder twijfel anders dan we normaal zien. Kijk bijvoorbeeld maar naar de dac van Guido Tent, de bDac. Deze print is een stuk compacter opgebouwd. Voor de layout van Ikbenstil valt natuurlijk wel wat te zeggen, alles apart opbouwen voorkomt storing tussen de diverse onderdelen. Feit is wel: het is wel een stuk bewerkelijker om te bouwen, lijkt ons. Of het beter klinkt? Dat gaan we nu bekijken.
Keiharde concurrentie!
Door de WM8804G-chip te gebruiken, kan Ikbenstil één ingang aanbieden. Plannen zijn om het aantal later uit te breiden met onder meer usb. De huidige spdif-ingang kan signalen ontvangen tot 24bit / 192 KHz. Is het signaal bijvoorbeeld 16 bit / 44,1 KHz, dan zal de sample rate converter dit alsnog omzetten naar 24bit / 192 KHz. Dat signaal gaat vervolgens de twee 8741’s in om aldaar geconverteerd te worden. Bijzonder aan de WM8741G is dat deze een gebalanceerde voltage output heeft. Er zit dus geen opamp achter de dac.
We begrijpen dat het bouwen van een dac veel tijd kost. Zeker als deze zo netjes gebouwd word als door Ikbenstil. De prijs van al dit handwerk is: 1399 euro. Pittig, maar zeker niet onredelijk, gezien het oog voor afwerking en de gebruikte componenten. Toch moeten we niet de concurrentie uit het oog verliezen. Tentlabs, Musical Fidelity en bijvoorbeeld Hegel hebben zeer interessante dacs in deze klasse. Dacs met twee of meer inputs en keurige prestaties. Â Kortom: deze Roundcube DAC moet goed presteren wil hij meekomen.
Tikkie fris
We hebben de Roundcube DAC gekregen met een bijbehorende htpc – die echt onhoorbaar stil is – en een stereo eindversterker met de bekende hypex class-D modules. Â Bij de eindversterker is alles dubbel uitgevoerd: voeding, filtering, etc. In eerste instantie spelen we via een Asus Essence STX spdif-uitgang, door de dac, naar de eindversterker. Deze stuurt onze Lentus Audio Duo’s aan. Na een dag of twee spelen, gaan we zitten om echt te luisteren.
Als we na een sessie in onze notities kijken, zien we: erg detailrijk, tikkie fris, laag is mooi strak, beeldvorming netjes, maar wat naar achteren. Als laatste: midlaag gebied mag meer glans en warmte krijgen. Na een blik op de set, besluiten we de eindversterker eens voor gezien te laten, aangezien de opmerking: ‘midlaag gebied mag meer glans en warmte krijgen’ ook op de klasse-d versterker kan slaan.
Bye bye klasse-D!
Na het gebalanceerd aankoppelen van de dac op de vM MA350 merken we een goed hoorbaar verschil in warmte, fundament en… tsja: in onze opinie muzikaliteit. Uiteraard is het een kwestie van smaak, maar wij vinden klasse-D vooralsnog wat minder vloeiend en muzikaal dan klasse A, B of A/B. Klasse-D is snel, detailrijk, strak en mooi open, maar dat is in onze ogen niet heilig. Maar goed: wij vinden de MA350 dus wat prettiger en het laat naar ons inzicht de dac beter tot zijn recht komen dan de stereo eindversterker van Ikbenstil. Nu zijn nog niet alle punten als sneeuw voor de zon verdwenen, maar feit is wel: de dac komt nu meer tot zijn recht. De frisheid is deels weg en het middengebied is wat warmer.
Via de Tentlink
De volgende stap is een loop op te zetten om de Asus Xonar Essence STX uit de keten te halen. Dit is een heel mooie geluidskaart, maar feit is wel: er zit aardig wat jitter op de spdif-uitgang. En helaas maar waar: daar doe je bijna niets aan bij een pc-geluidskaart. We besluiten de spdif-uitgang van de vM DA333 te gebruiken. Deze is superschoon dankzij herklokking en Tentlink. We kunnen dan ook meteen een vergelijking maken tussen de DA333 en de Roundcube DAC, al moeten we dan niet vergeten dat de DA333 inclusief modificatie op ongeveer 1700 euro uit komt.
We merken dat de Roundcube heel veel baat heeft bij een mooi schoon spdif-signaal. Direct vallen de harde s-klanken weg en valt nu pas op hoeveel onrust er in de weergave zat toen we de Xonar geluidskaart als bron gebruikten. Tevens is de beeldvorming een stukje strakker en dieper. Als we schakelen naar de DA333 laten Ad van Medevoort en Guido Tent wel horen we wel wat tientallen jaren ervaring doen: nog wat meer diepte in de beeldvorming, een wat dieper laag en een nog iets strakkere plaatsing. Toch vinden we de Roundcube DAC helemaal niet verkeerd presteren! De dac laat veel detail horen, beschikt over een soepel en mild karakter en zet een prima wijd stereobeeld neer. En we moeten ook niet vergeten dat dit versie-1 is van de dac. Er wordt nog dagelijks aan deze dac gesleuteld!
Tentklok in de DAC?
Eén van de punten waar Ikbenstil mee aan het experimenteren is, is herklokking. En daarvoor wijken ze uit naar Tentlabs. De Amsterdammers willen graag de Tentklok in het circuit opnemen om zo de dac schoner te voeden met data. En dat zou een gigantisch deel van de eerder genoemde onrust en scherpte van s- en t-klanken oplossen. Goede stap dus! Wij hebben er alle vertrouwen in dat deze klok de dac naar een hoger niveau tilt. Tevens is het idee om één of twee extra aansluitingen toe te voegen, waaronder een usb-input.Â
Conclusie
Ikbenstil heeft een heel bijzonder project opgezet met de Roundcube-lijn. Het is een eigentijds project dat de pc en audio fuseert op zeer vriendelijke en effectieve wijze. De htpc is een prachtig staaltje vakmanschap waar bijna geen enkel ander bedrijf aan kan tippen. De hifi-componenten ogen bijzonder netjes, passen geheel in de lijn en zijn keurig gebouwd. Over de Roundcube DAC: we zien heel veel potentie. De basis is prachtig. Nu nog een klokje erin en twee extra ingangen en Ikbenstil heeft een uitstekende d/a-converter in het sub-1500 euro segment!