Review Bluesound Pulse

Bluesound is pas 1,5 jaar actief op de Nederlandse streamingmarkt en werd destijds getipt als een serieuze concurrent voor het merk Sonos. Iets meer dan een jaar geleden kon dat daadwerkelijk vanaf dit platform bevestigd worden in de toen uitgebreide review van de Powernode en Vault. Daarom de hoogste tijd om Bluesounds alles-in-één-oplossing ‘Pulse’ ook eens nader onder de loep te nemen. Temeer daar Sonos – naast de CONNECT en CONNECT:AMP – erg succesvol is met de PLAY:5, PLAY:3 en PLAY:1. En wat te denken van de recent op Alpha-Audio besproken HEOS-lijn. Voor ons een duidelijk signaal dat ook de gerenomeerde merken dit nieuwe segment hebben ontdekt.

Eigen koers

Maar een dergelijk 1-op-1 vergelijk tussen de (grootste) Sonos PLAY:5 en de Bluesound all-in-one-player blijkt weinig zinvol. Bluesound vaart namelijk op veel punten een eigen koers. Dat merken we al direct na het uitpakken van de Pulse.

Zo meet een PLAY:5 in millimeters 217 hoog, 385 breed en 123 diep, bij een gewicht van 4,15 kg. Bekijken we de Pulse, dan is deze niet alleen minder hoog (197 mm), fors breder (420 mm) en dieper (190 mm), maar vooral veel zwaarder uitgevoerd (6,1 kg). Kortom, in formaat, gewicht en specificaties een kloeke speler, die je niet zomaar even wegstopt in een hoekje van de keuken, slaap- of werkkamer. Dat zou ook zonde zijn, maar daarover later meer.

Kijken we verder, dan is er aan voorzijde zo op het eerste oog weinig spannends te beleven. Een blik door de speakergrill maakt het niet veel uitdagender. Achter het gaas van de Pulse zijn namelijk de contouren van de 3 drivers en 2 bassreflexpoorten zichtbaar. Centraal bevindt zich een bijna 13 cm mid-bass-speaker, met links- en rechtsboven een 5 cm mid-hoog-tweeter.

Aan de bovenzijde worden echter de typische Bluesound stijlkenmerken zichtbaar. Zo sluit de goed gedempte kunststofbehuizing bijna naadloos aan op de aluminium handgreep met ‘touchpanel’-bediening; erg netjes! Deze loopt door naar de achterzijde, alwaar de aansluitingen (voeding, LAN/USB, optical in, USB) zich bevinden. Tevens zien we aan de achterzijde dat de behuizing links en rechts onder een hoek van 45 graden uitkomt op de eerder genoemde handgreep. Tot zover de niet-onbelangrijke ‘look & feel’; het is de hoogste tijd voor muziek.

Appeltje-eitje

Muziek? Maar de installatie dan? Nou, dat mag eigenlijk geen naam hebben. In de testsituatie besluiten we te beginnen met een WiFi-verbinding en dan is het zoeken van een wandcontactdoos nog de enige echte fysieke handeling die verricht hoeft te worden. Na het downloaden van de app voor Android of iOS en het doorlopen van het Bluesound-stappenplan, kan er namelijk gelijk muziek gestreamd worden. En aangezien we hiervoor een iPhone en een iPad gebruiken is dit dus met recht ‘appeltje-eitje’ te noemen. Het zal ongetwijfeld schelen dat dit soort handelingen inmiddels min of meer dagelijkse kost is, maar ook een onervaren gebruiker – die netjes de stapjes volgt – kan zich hier eigenlijk geen buil aan vallen.

Opvallend warm

Stream vanaf een online muziekdienst – Bluesound zelf ondersteunt er momenteel maar liefst 7 – een willekeurig hedendaags deuntje en je ervaart meteen hoeveel ruimtevullend laag een Pulse wel niet kan weergeven. Dat is een kwestie van smaak natuurlijk, maar wat ons betreft had het gerust een tandje minder gemogen. Het hoog is juist behoorlijk ingetogen en dat gecombineerd met het rijke laag zorgt voor een opvallend warme sound. Aangezien er geen equalizer of andere klankselectie voorhanden is, loont het dus zeker de moeite om voor aanschaf veel verschillende muziek en opnames te beluisteren. Want achteraf even een tikkie minder bass en een pietsie meer treble is (nog) niet bij te regelen. Niet dat we bij Alpha-Audio per definitie voorstander zijn van dergelijke functionaliteit, maar het kan wel in bepaalde situaties uitkomst bieden. Op het Bluesound-forum was in ieder geval te lezen dat men deze wens meeneemt in de verdere ontwikkeling van de speler, danwel app.

Naast de snelle en gemakkelijke keuze voor het gecomprimeerd streamen via een muziekdienst hebben we natuurlijk ook de eigen losless FLAC-collectie op de Pulse losgelaten. Daarmee werd meteen het potentieel van deze hoge resolutie speler duidelijk. De hoeveelheid laag is dan veel beter in verhouding tot de rest van het spectrum. Het is dus maar net welke kwaliteit stream deze Pulse krijgt aangeboden, want op CD- en HD-niveau vonden we ‘m het meest in balans. Daarbij speelt ook de plaats van het apparaat een niet onbelangrijke rol. De speler strak in een hoek inparkeren is zonde; de Pulse heeft gewoon ruimte nodig om echt te kunnen presteren.

App = (bijna) alles

Zoals de vele schermafbeeldingen onder aan deze review tonen is men bij Bluesound – net als bij alle andere merken in dit segment – voor de bediening vrijwel volledig aangewezen op een app. Het touchpanel aan de bovenzijde van de speler biedt weliswaar een antal basisfuncties, zoals voor- en achterwaarts skippen, het volume regelen en muten, maar dat is het dan ook. Configureren, afspeellijsten samenstellen en centrale multiroom bediening verloopt dus allemaal via de app en dan bij voorkeur op een tablet. Functioneel gezien zijn de tablet- en smartphoneversie gelijk, maar vlug door je collectie scrollen en specifieke tracks selecteren verloopt toch het beste op een iets grotere scherm. De app is in de basis logisch ingedeeld en reageert opvallend snel. Dat geldt ook voor 7 van de 8 beschikbare muziekservices, mits je uiteraard over het vereiste abonnement beschikt. TuneIn, Deezer, JUKE, Qobuz, Rdio, Slacker en WiMP kunnen daadwerkelijk in de app zelf ondergebracht worden, voor Spotify wordt er geschakeld met diens eigen app.

Leentjebuur

Bluesound valt onder de investeringsmaatschappij Lenbrook Group uit Canada en maakt er geen geheim van techniek te lenen van concerngenoot NAD-electronics. Sterker nog, er wordt zelfs nadrukkelijk melding van gemaakt bij de specificaties: 80 watts bi-amplified direct-digital amplifier by NAD Electronics. De DAC verwerkt moeiteloos hi-res bestanden tot aan 24 bit/192 kHz. In principe kan dat via de zeer goede WiFi-module, maar om eventuele haperingen en/of traag reageren uit te sluiten adviseren we voor alles hoger dan CD-kwaliteit een UTP-verbinding (stokpaardje bij Alpha-Audio).

Een slaapmodus of diepere standby-stand kent de Pulse overigens niet. Het is spelen of pauzeren. Wees gerust, Bluesound claimt een maximale opname van slechts 14 watt, iets wat alleen kan dankzij de digitaal schakelende versterker. Tot slot spreken we de wens uit om het touchpanel aan de bovenzijde van een auto-dimfunctie te voorzien. Het gaat te ver om het nu als noodverlichting te betitelen, maar in een donkere slaapkamer kan het nogal nadrukkelijk aanwezig zijn.