Review M2Tech hiFace DAC

Op de High End in Munchen hebben we van M2Tech de hiFace DAC meegekregen. Een zo op het eerste gezicht simpele, oranje usb-stick met een hoofdtelefoonuitgang. Maar zoals vaak geldt: schijn bedriegt! Achter die plastic behuizing schuilt een klein meesterwerkje. 

We kennen M2Tech natuurlijk. Ze hebben een behoorlijk product portefolio met talloze leuke dacjes, klokken en hoofdtelefoonversterkers. De M2Tech hiFace DAC is een zeer scherp geprijsd usb-stickje met een serieuze dac en hoofdtelefoonuitgang. Zeker in deze tijd interessant. En dat weet M2Tech ook. Die zet als kop boven de productpagina: “F#@ck the crisis! Meet the hiFace DAC!”. Sterke woorden… en gewaagd.

Xmos!

M2Tech heeft een xmos-chip gebruikt voor de hiFace. Welke precies, durven we niet te zeggen. Wel weten we dat meer fabrikanten de Xmos gebruiken. En dat is vrij logisch, want het is een prachtige chip die ook nog is naar je eigen hand te zetten is met custom firmware. Natuurlijk kost het tijd en dus geld om eigen firmware te schrijven, maar het kan wel lonend zijn. We hebben al voorbeelden gehoord van eigen ontwikkelingen die de concurrentie in de schaduw zetten. Ook tegen zeer scherpe prijzen!

De Xmos-chip accepteert streams tot 32 bit / 384 kHz. What’s the use? Simpel: door overhead binnen het dynamisch bereik, is het volume zonder kwaliteitsverlies te regelen. Zeg dat u 24 bit / 192 kHz aan het streamen bent. Dan heeft de hiFace nog 8 bits over om het volume te regelen. Tenminste: nog 8 bits zonder in het dynamisch bereik te gaan knijpen. En dat is hoorbaar. Zeker op hoofdtelefoons.

Een tweede voordeel is dat de ruisvloer nog verder verlaagd kan worden, waardoor meer rust en scherpte bereikt kan worden. Potentieel dan, want de theorie en praktijk kunnen ver uit elkaar liggen hebben we de afgelopen jaren wel geleerd.

Drivers

Mac-gebruikers kunnen de nieuwe M2Tech gewoon in de Mac of Macbook pluggen zonder iets te hoeven installeren. Dat is een groot voordeel van Apple. Linux-gebruikers bedient M2Tech ook goed: plug and play. Windows is een iets ander verhaal. Hoewel redacteur in kwestie een groot fan is van Windows – reageer gerust – is dit wel een beetje een misser van Microsoft. Waarom patcht het Amerikaanse softwarebedrijf dit niet? We zijn nu al jaren aan het klooien met drivers en instellingen… Maar goed: de driver staat hier.

Installeren is gelukkig een fluitje van een cent: gewoon doorklikken en alles staat netjes geïnstalleerd en werkt direct: er is in ons geval geen herstart nodig bij Windows 7 en 8. Ook Xbmc waar wij mee spelen hoeft sinds versie 12 niet meer opnieuw te worden gestart. We kunnen gewoon kiezen voor Wasapi en de nieuwe hiFace DAC.

Wow!

Heel soms hebben we nog écht een WOW!-moment. En dat is bij deze M2Tech simpelweg het geval. Al vanaf de eerste noten van Mumford & Sons Babel (24-bit versie) horen we dat dit een bijzonder gaaf usb-stickie is. De superstrakke focussering, rijke weergave over de gehele linie en het complete gebrek aan korrel is simpelweg ongehoord in deze klasse. Het is met name goed hoorbaar als we de stick aan de htpc-koppelen en via de Dion Audio-set en PM1‘s spelen. Dit verwacht je echt niet als de de – eigenlijk gewoonweg lelijke – usb-stick uit de doos pakt. Deze plastic stick pretendeert helemaal niets, maar speelt koud en niet ingespeeld al de sterren van de hemel. Geweldig.

Portable

Nu is deze stick natuurlijk prima inzetbaar in een hoofdsysteem. Dat hebben we gemerkt bij het spelen via de htpc. Maar hoe zit het met hoofdtelefoons? Dat gaat ook uitstekend. In eerste instantie hebben we de B&W P3 gepakt. Dat is een prima match. Later de Grado SR80i. Ook uitstekend. De Grado kleurt minder dan de P3 en dat heeft zo zijn voordelen. Zeker bij de M2Tech is het lonend om een neutrale koptelefoon te pakken. Al is het in de trein minder sociaal om een open model te pakken, omdat iedereen kan meegenieten. In ons geval van de nieuwe cd van Daft Punk.

We hebben gemerkt dat de kunsten van de nieuwe dac niet écht tot uiting komen met een koptelefoon. Met name de strakke focussering valt veel minder op bij hoofdtelefoons. De rust is wel goed herkenbaar, net als het ritmische en energieke karakter. Toch vinden we de presentatie op een hifi-systeem indrukwekkender. Wellicht is het ook een kwestie van smaak.

Concurrentie?

Maar voor 225 euro is er natuurlijk concurrentie. Denk aan de Audioquest Dragonfly. Tsja… hoewel we geen 1:1-vergelijking hebben kunnen doen, gokken we dat de M2Tech meer muziek biedt. Audioquest heeft zeker een mooi product, maar de digitale ontwikkelingen gaan snel. Zeker op usb-gebied. En de focussering en rust die de M2Tech biedt, is in onze optiek weer een stapje verder.

Dan de Meridian Explorer. Die is met 299 euro een tikje duurder. En ook wel iets genuanceerder. Met name op gebied van vloeiende weergave gaat de Meridian een stapje verder dan de hiFace DAC. Dat moet ook wel, gezien de 70 euro die u er extra voor betaalt.

Conclusie

Jeetje wat een leuk product is dit zeg! De nieuwe M2Tech hiFace dac is ongelooflijk muzikaal en dat voor een belachelijke prijs: 225 euro. Natuurlijk is het voor veel mensen nog steeds serieus geld, maar vergis u niet: vijf jaar geleden moest u het tienvoudige betalen voor deze kwaliteit. Lang leve de techniek! Absoluut topproduct.