Review Meridian Explorer-2 converter

Meridian is onder bekende hifi-liefhebbers een grote speler op gebied van optische spelers, converters en processors. Het Britse merk heeft al bijzonder veel ‘iconische’ modellen in de markt gezet. Reden genoeg om het merk te blijven volgen. We beluisteren en bekijken vandaag de Explorer-2 usb-dac. Een klein, zilveren dacje van ? 295. 

De Meridian Explorer 2 usb-dac is één van de dacs die gebruik kan maken van de nieuwe Meridian MQA-codec. Een compleet nieuwe technologie, ontwikkeld door Meridian en al in bepaalde studio’s in gebruik. MQA moet volgens Meridian een revolutie gaan brengen. We duiken binnenkort in de white papers om er een artikel aan te wijden.

Klein… en heel fijn

Het bizarre aan de Explorer-2 is de bijzonder kleine formfactor. Het apparaatje is met gemak zo in de broekzak te stoppen. Het ‘buisje’ is plat, niet heel breed en zo’n 10cm lang. De die-hard audiofielen zouden wellicht om deze reden het apparaatje links laten liggen. Want klein, licht en dan ook nog usb-gevoed kan gewoon niet goed zijn, toch?

Nou, vergeet het maar. Meridian heeft er allereerst alles aan gedaan om de rotzooi uit de pc weg te filteren. Mede door deze uitvoerige filtering, klinkt de Meridian Explorer-2 behoorlijk schoon. Natuurlijk niet zo schoon als een full-size dac met eigen voeding, maar het is zonder twijfel degelijk uitgevoerd. Toch een uitzonderlijke prestatie.

Daarnaast: chips worden steeds kleiner, zuiniger, krachtiger en completer. En daardoor kan de formfactor ook steeds met een factor-X teruggedrongen worden. Dat is een zeer duidelijk te volgen trend in zowel de pc-sector als de hifi-industrie. Kijk maar naar usb-dacs, portable spelers met high-res ondersteuning en bijvoorbeeld alles-in-één systemen met streaming en soms zelfs een harde schijf erin. Daar konden we tien jaar geleden nog alleen maar over dromen.

High-res

Natuurlijk speelt de Meridian Explorer-2 – na installatie van de driver – high-res audio. Tot en met 192 kHz. En als bonus ook DSD. Bij cd-kwaliteit ziet u één ledje. Bij 88,2 en 96 kHz ziet u twee ledjes en bij 176,4 en 192 kHz lichten er drie leds op. Net als bij DSD-content.

We weten niet precies hoe DSD intern verwerkt wordt door de Explorer. De dac is zeer lastig open te maken, waardoor we hem – om de relatie met importeur Viertron goed te houden – dicht hebben gelaten. Het enige dat we weten, is dat Meridian een Xmos-chip gebruikt met 16 rekenkernen.

De set-up

We hebben de Explorer-2 in zowel met een hoofdtelefoon getest als in een compleet systeem met vloerstaanders en monitor-speakers. De bron is in alle gevallen een Gigabyte Brix Core i5 met 16GB ram en een 128 GB SSD geweest. De gebruikte software is Kodi 14. Dit pakket is ook geschikt voor het afspelen van DSD. De muziekdata komt vanaf een NAS en de gebruikte versterking komt bij Dion Audio vandaan.

We hebben de Meridian overigens zowel via de hoofdtelefooon als de fixed 3,5mm uitgang getest. Een klankverschil hebben we niet echt kunnen horen. Al is het natuurlijk altijd onverstandig om een variabele uitgang te gebruiken op een voorversterker. Het kan altijd ten koste gaan van dynamiek.

Up-beat!

Erg opvallend bij de weergave van de Meridian Explorer-2 is het enthousiaste karakter. Met name in het laaggebied horen we een strakke, volle en ritmische weergave. Daardoor zijn baslijnen erg goed te volgen en gaan regelmatig de voetjes mee in het ritme,

In het midden en hooggebied valt de souplesse op waarmee deze mini-dac van Meridian weergeeft. We horen geen korrel of hardheid. Tenzij het natuurlijk in de opname zit. Dit is met name prettig bij gebruik van een hoofdtelefoon, aangezien die vaak alles uitvergroten. We horen over de Philips Fidelio X2 eigenlijk geen scherpte terug. En dat zorgt ervoor dat langer luisteren met gemak gaat. En met plezier, want de combinatie van een enthousiaste weergave en het milde midden en hoog is bijzonder prettig merken we.

Detail en diepte

Tevens een kracht van de Meridian is detailweergave. Samen met het vrij rustige karakter in het midden en hoog zorgt dat voor een uitstekende verstaanbaardheid. We kunnen zelfs James Blunt goed verstaan… Of de tracks van Massive Attack. En daar zitten toch nummers tussen waar we vaak moeite moeten doen om de teksten te volgen.

Beeldvorming is goed. Zeker voor een dac in deze klasse. Natuurlijk kan het dieper en breder, maar we moeten even heel goed kijken naar wat we hier in handen hebben: een usb-dac van ? 295. En dan zijn de prestaties gewoonweg bizar goed. Ook op gebied van diepte en breedte die veelal niet onder doet voor een dac die een veelvoud kost.

Merdian Explorer-2: waar plaatsen?

De Meridian Explorer-2 concurreert binnen een rijk gebied. Denk aan HiFace, Kingrex, Cambridge Audio, Micromega, iFi en natuurlijk Arcam en bijvoorbeeld Denon en Marantz. Al deze merken hebben een usb-dac in deze klasse. En sommige hebben een model dat zeer goed presteert. Denk aan de iFi die met de nieuwe drivers bijzonder goed klinkt. Toch zien we de Meridian in zekere zin als een referentie. Hij klinkt zo vanzelfsprekend en compleet dat we heel vaak vergeten dat dit apparaat slechts ? 295 kost. En dat is een kracht die niet veel apparaten bezitten.