Het Amerikaanse NuForce is in Nederland wellicht niet top-of-mind; het is wel een degelijk merk met interessante producten. Denk aan de desktop-serie waaronder een dac, hoofdtelefoonversterker en bijvoorbeeld iPod-dac vallen. Wij testen vandaag de NuForce IA-18 geïntegreerde versterker. Een ‘premium’ hifi-apparaat van ?3500.
NuForce is bekend geworden met klasse-D versterkers. Nu zijn we in Europa nog niet echt ‘fan’ van klasse D (en wij bij Alpha Audio eerlijk gezegd ook niet… de meeste klinken niet zo ‘lekker’), maar in andere delen van de wereld kunnen ze er prima mee leven. Klasse D heeft ook een paar grote voordelen (zoals u kunt lezen in onze uitleg van het systeem). Denk aan veel power, hoge efficiëntie en gunstig energieverbruik.
Klasse D is echter lastig goed te krijgen. De versterkers kunnen veelal niet goed om met moeilijke luidsprekers met een ‘grillig’ impedantiegedrag. Dit heeft alles te maken met het noodzakelijke uitgangsfilter in klasse D-versterkers (immers: de hoogfrequente draaggolf (zaagtand) moet eruit gefilterd worden). Dit uitgangsfilter zorgt voor een frequentieafhankelijke uitgangsweerstand dat kan zorgen voor interactie met een lastig impedantieverloop van een luidspreker. Er zijn versterkers die hier minder last van hebben, maar feit is: het is een heikel puntje van klasse D. Iets wat NuForce zelf overigens ook onderschrijft.
Strak!
Laten we even ingaan op de NuForce IA-18, want dat is immers het onderwerp van deze recensie. We kunnen heel kort zijn: hoewel een kwestie van smaak, vinden wij de IA-18 een bijzonder mooi hifiproduct om te zien. De lijnen zijn strak, de afwerking is zonder meer goed en een leuk detail is de afstandsbediening. In plaats van de standaard knoppendoos, heeft NuForce voor een soort ‘light-saber’-vormgeving gekozen. Maar gelukkig zonder de lichtparade. Bijzonder is: hij ligt nog lekker in de hand ook! Echter: zoals de video van de NuForce IA-18 al laat horen, rammelen de knopjes nogal. Niet heel erg, maar het geeft een beetje een vreemd effect.
Aan de achterzijde zien we keurige terminals voor de luidsprekers en een vijftal analoge lijningangen die ook geschikt zijn voor hogere voltages. We zien zelfs een keurige aansluiting voor randaarde, mocht iemand dat nodig hebben. Wie zit te wachten op digitale inputs, ingebouwde dacs of phono-trappen: vergeet het maar. De IA-18 is een ouderwetse versterker met lijningangen. En daar valt echt wel wat voor te zeggen. Wie een digitale ingang wil, zal dus een extra dac moeten zoeken. Ook die heeft NuForce overigens.
Als een oester
Jammer genoeg is de IA-18 nagenoeg niet open te krijgen zonder ruzie met de importeur te krijgen voor beschadiging. Tenminste: het is ons niet gelukt. Dus hoewel het Alpha Audio-beleid is apparaten open te schroeven voor een blik in het binnenste, hebben we het hier achterwegen gelaten. We hebben helaas dus alleen de technische foto’s van het binnenste kunnen bekijken en kunnen lezen dat NuForce de klasse-D versterker wederom een stuk heeft verfijnd met de versie-3. Overigens ontwerpt NuForce de modules zelf en gebruikt het niet IcePower, Hypex of bijvoorbeeld Texas. Iets wat veel andere fabrikanten wél doen. Eén van de redenen dat er zoveel eenheidsworst is in de wereld van Klasse-D.
Ook de voortrap heeft NuForce bloedserieus genomen. Geen eenvoudige potmeter – hoewel er bijzonder mooie op de markt zijn! – maar een regeling op basis van weerstandjes. Door deze ‘thin film resistor ladder’ is 99 stappen mogelijk in een ultrakort circuit. En dat zorgt voor een hoorbare verbetering in weergave; technici weten dat de de volumeregeling veelal roet in het eten gooit als deze niet juist is van opzet.
Neutraal
We hebben de NuForce IA-18 aangesloten op onze set Bowers & Wilkins PM1, Tentlabs b-Dac en de AlphaHTPC. Bekabeling komt van AudioQuest en het stekkerblok cq netfilter is een Kemp Powerstrip 8 plus.
Wat direct opvalt aan de NuForce is dat deze niet van kou houdt. Een dagje aan de netkabel en de IA-18 voelt zich al veel beter. Koud klinkt natuurlijk geen enkel apparaat lekker, maar met name klasse D-componenten vervallen in een ruw midden en hoog. Niet lekker.
Eenmaal opgewarmd gaat het al een stuk beter. Het midden is soepel en uitstekend doortekend. Het hoog is mooi luchtig en vrij van korrel die we nog weleens willen horen bij schakelende apparatuur. Het laaggebied kan echter beter. We missen wat controle en bij stukken met diep en veel laag, glijdt de IA-18 nog weleens uit de bocht. Nu weten we dat de PM1 geen gemakkelijke bookshelf is. Zeker in combinatie met versterkers die last hebben van impedantieverschillen, is de PM1 een lastige jongen. Het is hier dus echt de match die niet helemaal klopt.
Snel
De grote kracht van klasse D is snelheid. Veel schakelende verstekers of PWM-versterkers blinken uit in timing, snelheid en detail. Dat heeft simpelweg te maken met de opzet van deze schakeling. En ook de NuForce is er ééntje die thuishoort in het rijtje van bloedsnelle versterker met uitstekende timing en detailweergave.
Wat echter ook opvalt bij de NuForce is dat deze dat doet in alle rust. We hebben nooit de neiging om muziek zachter te zetten omdat we onrustig worden door een te fel hoog. Of een te prominent middengebied. Ook niet bij drukkere passages weet de NuForce de rust te behouden en toch te excelleren in snelheid en timing. En dat is een kracht die we niet vaak horen bij klasse D.
Spanning
Maar is de NuForce een spannende versterker pur-sang? Nee. In ieder geval niet in combinatie met onze B&W PM1’s. Het is goudeerlijk, maar bij andere sets van ?3500 kunt u wel wat meer spanning geserveerd krijgen.
En dat kan dus prima liggen aan de teamvorming van de PM1’s met de IA-18. Want we hebben het al eerder gezegd: de PM1 is lastig. En zeker in combinatie met deze NuForce kán dat fout gaan. We hebben namelijk wel sterk het gevoel dat de IA-18 wat moeite heeft met het laaggedrag van onze Bowers-set. En als het laag te veel gaat vragen van een versterker (en dat kan op alle volumes het geval zijn), dan heeft de rest van de weergave daar vaak ook onder te lijden. Denk aan beeldvorming. En dat was ook het geval bij de Naim NAP-100. Die match was nog veel erger: dat werkte gewoon niet. De NuForce weet wel degelijk leven in de PM1’s te blazen, begrijp ons niet verkeerd. Maar gezien de prijs van ?3500, mag u wel iets meer ‘sjeu’ verwachten naar onze mening.