Multitest: Betaalbare streaming bridges

Inleiding

Zo met de koude feestdagen voor de deur is de tijd weer gekomen dat we heerlijk ongestraft van onze muziek mogen genieten. Een glaasje alcoholisch vocht in de ene hand, de remote in de ander en warme sloffen aan de voeten. Kacheltje en de volumeknop samen een tandje hoger en genieten maar. 

Genieten van de heerlijke muziekstromen van uw favoriete albums met de zachte gloed van de zojuist opgetuigde kerstboom in uw ooghoek. Via de trouwe, maar ietwat bejaarde netwerkspeler. Wat een gezelligheid. Dan komt na een paar refills de onvermijdelijke vraag van de ware audiofiel: wordt het niet eens tijd om te upgraden? Uitstekend idee natuurlijk. Het zou een idee van onszelf kunnen zijn.

Nu besteden we bij Alpha-Audio bij dergelijke ‘upgrades’ voornamelijk aandacht aan highend audio en veel van onze trouwe lezers zijn dan wel enorme hifi-liefhebbers, lang niet iedereen heeft een even grote beurs om de producten die we testen ook te kunnen aanschaffen. Veel van deze highend producten hebben immers een prijskaartje van vier tot vijf cijfers.

Hierover krijgen we dan ook geregeld ontevreden reacties. En wij snappen dit. We willen ons enerzijds niet beperken tot prachtige maar onbetaalbare producten, anderzijds willen we onze trouwe bezoekers wel blijven informeren over de ‘volgende stap’ in hifi-land. Want, daar gaat het bij ons muziekliefhebbers natuurlijk ook om. Met kleine stapjes naar een hoger niveau in de muzikale beleving. Hierom publiceren we deze keer een multitest van drie hoogwaardige netwerkspelers voor een meer bescheiden budget. Een budget dat meer past bij de omvang van de zojuist bijgeschreven kerstgratificatie. Leek ons een prima criterium.

We hebben niet zomaar spelers voor u uitgekozen, maar hebben drie streaming-bridges geselecteerd die behoren tot de betere die op dit moment verkrijgbaar zijn. We spreken over bekende namen als Auralic, Aurender en Bryston. Premium merken met elk een hele goede reputatie, die uitblinken op specifieke gebieden en in het bijzonder goed scoren op klankeigenschappen. Maar, zult u denken, wat is nu in hemelsnaam een ‘streaming-bridge’?

DAC eraf

Een streaming-bridge is een hifi-streamer die ontdaan is van een interne DAC. Niet dat een interne DAC per definitie onvoldoende presteert. In tegendeel zelfs. Maar soms is het niet zinvol om overal een interne DAC te hebben.

Misschien heeft de versterker al een hele goede inwendige DAC, of heeft u net geïnvesteerd in een separate DAC die beter klinkt en meer aansluitingen heeft waar u mee uit de voeten kan. En, laten we eerlijk wezen; al is het een flinke investering, een separate DAC is al lang niet meer voorbehouden aan de vermogende audiofiel en loont zich tegenwoordig ook voor de groeiende hifi-liefhebber.

Vandaag de dag zijn er zoveel kleine bedrijfjes die heel betaalbare DAC’s produceren die waanzinnig goed klinken en hiermee ver boven het niveau van een hogere middenklasse streamer met interne DAC uitstijgen. Met name in ruimtelijkheid en holografische weergave kan echt een enorme stap voorwaarts worden geboekt met een losse kwaliteits-DAC. In dergelijke situaties is de aanschaf van een streaming-bridge zeker interessant.

Geen bridge te ver

We hebben in deze multitest geprobeerd om drie totaal verschillende machines qua bediening, functionaliteit en connectiviteit te selecteren. Hoe meer hiervan voorhanden is, des te hoger doorgaand de investering. Nu zijn er ook onderlinge klankverschillen. Ondanks dat alle drie gewoon enen en nullen uitsturen. Hoe kan dit nu?

Bij de verwerking van digitale signalen is het belangrijk dat alle IC’s en processors op de juiste manier zijn geïmplementeerd. Sommige merken kiezen voor de snelste componenten, anderen kiezen juist voor om een specifiek geselecteerd component in de digitale dataverwerking. Tevens kan er veel gebeuren bij het uitpakken en verwerken van de files die binnen komen. Denk aan het uitpakken van FLAC, ALAC of wellicht Mp3 bij gebruik van bijvoorbeeld Deezer. Tevens is het wel van belang dat de bridge een nauwkeurige klok uitstuurt zodat de DAC er goed mee aan de slag kan.

Vervolgens heeft ook de voeding een significant aandeel in de geluidskwaliteit. Een betere, meer stabiele en beter gefilterde voeding levert doorgaans een betere geluidskwaliteit en meer rust op. Ongeacht de DAC die hier aan wordt gekoppeld. ‘Garbage in’ is immers ‘garbage out’.

Tenslotte is de door de fabriek ontwikkelde software, ook wel firmware genoemd, niet alleen bepalend voor wat de machine functioneel allemaal kan, het is ook bepalend voor de klank. Zo kan een fabrikant door aanpassingen in de firmware bepaalde parameters aanpassen waardoor deze zich net even anders presenteert.

Flexibiliteit

Met een streaming-bridge en separate DAC is de muziekliefhebber in de praktijk een stuk flexibeler om de weergave af te stemmen op zijn of haar (!) klankwens. Jazeker. We horen niet zelden dat juist de vrouw in huis een doorslaggevende stem heeft. Deze kijkt niet alleen of het man-cave gehalte niet te groot is, maar vooral of de klankeigenschappen haar ook aanstaan. En pas op, vrouwen hebben doorgaans de betere oren in huis. Hebben we het dan toch over klankeigenschappen, deze zijn bij een streaming-bridge en separate DAC doorgaans zodanig veel beter dan voorheen dat er na een grondige luistersessie vaak geen weg meer terug is. U bent gewaarschuwd.