Review Weiss Helios DAC/streamer – de studio control room

De Weiss Helios DAC en voorversterker

Weiss heeft een lijn met professionele studio-producten en één voor consumenten. Voor deze laatste categorie biedt Weiss op dit moment de volgende DA-converters aan:

• DAC204-mk2: DAC en digitale format converter
• DAC205-mk2: DAC met coaxiale en optische input
• DAC501/502-mk2: DAC/streamer
• Helios DAC-streamer

De Weiss Helios is net als de DAC 501/502 uitgerust met de eerder genoemde software plugins. Met de afstandsbediening, maar beter nog via de web-interface kunt u verschillende DSP-categorieën instellen naar uw voorkeur. Hierover later meer. Bij de introductie van de Helios schrijft Weiss dat in dit toestel de 40 jaar kennis, ontwikkeling en historie van het merk zijn verzameld. Of om het in Weiss’ woorden te zeggen: “we know a thing or two about digital audio.”

De Helios lijkt aan de buitenkant op de DAC502 maar dat is buitenkant. Als we de Helios uitpakken merken we dat om te beginnen aan het gewicht. Met 14 kilo is de Helios bijna 10 kilo zwaarder dan de DAC502. De behuizing heeft een binnenframe van roestvrij staal en het chassis aan de buitenkant is gemaakt van dikke aluminium platen. Aan boord van de Helios is de 32-bit ESS Sabre ES9038PRO HyperStream II D/A converter chip; de Helios maakt gebruik van 4 DAC-kanalen, parallel voor elke analoge output. De DAC502 gebruikt 2 kanalen en heeft ook een andere ESS-DAC.

Aan de voorkant zien we rechts de aan/uit-schakelaar en een beeldscherm met touchscreen. Achter de digitale ingangen XLR, coax, optisch USB en ethernet. De analoge uitgangen zijn single ended en gebalanceerd. Er is een aparte hoofdtelefoonuitgang, geschakeld via de op-amp; het signaal gaat via de analoge uitgangen aan de achterzijde van de Helios. Weiss biedt een verkoopkabel voor hoofdtelefoon aan, naar keuze single ended of gebalanceerd.

OP2-B: een DAC is vooral analoog

Waar de Helios echt in verschilt is dat het de OP2-B op-amp aan boord heeft, een door Weiss zelf ontwikkelde ‘operationele versterker’. Feitelijk is dit het regelcentrum tussen wat er uit de digitale signaalketen komt en hoe het wordt voorversterkt naar de analoge uitgangen. Het analoge circuit van de Helios is geheel opnieuw opgebouwd en heeft twee aparte outputkanalen voor de hoofdtelefoonuitgang. Deze op-amp fungeert als de centrale schakelkast en voorversterker tussen het digitale en analoge circuit.

Daniel Weiss heeft ons al eens eerder gezegd dat een DAC vooral een analoog apparaat is. In de Helios is de signaalverwerking tussen het digitale en analoge gedeelte zeer goed geïmplementeerd. In de luistertests valt het steeds op: de fasereinheid, snelheid en de precisie. Het klinkt heel natuurlijk en vanzelfsprekend en dat is kennelijk voor een groot deel toe te wijzen aan de kwaliteit van de Weiss OP2-B op-amp.

Remote on steroids

Met een infrarood afstandsbediening kan de Helios worden bediend, evenals met het touchscreen op het toestel. Wij hebben in de testperiode vooral gewerkt met de webinterface. Met onze browser maken we verbinding met de Helios en daarmee kunnen we alle functies heel makkelijk en precies instellen. En daarmee komen we al meteen op een aspect waarin de Helios verschilt met andere DAC’s die we tot nu toe hebben mogen beluisteren. Een DA-converter zou je kunnen vergelijken met een phono-voorversterker. Deze vertaalt een signaal naar voor mensen hoorbaar niveau. Eenmaal ingesteld is het een kastje dat gewoon zijn werk moet doen. Aanzetten en verder niet aan denken. Set and forget.

De Helios zit anders in elkaar. Het biedt de gebruiker de mogelijkheid om het signaal tot in detail bij te sturen. Dat begint al met de uitgangsspanning voor de lijn-uitgangen en hoofdtelefoonuitgang. Op het Alpha-Audioforum hebben lezers gedeeld hoeveel verschil een goede match tussen uitgangs- en ingangsspanning uitmaakt. Elke muziektrack heeft een ander patroon: in dynamiek, dynamisch bereik, compressie. Daarmee heeft elke track ook een andere electrische output. De webinterface van de Helios maakt het heel makkelijk om met deze uitgangsspanningen te spelen. En dat is nog maar het begin. De Helios herbergt een consumentenversie van de DSP’s die Weiss toepast in de professionele audio-lijn. Ook daarover later meer. U kunt overigens de presets via de webinterface vastleggen in de afstandsbediening; er zijn 12 voorinstellingen mogelijk.